Nuestro país cuenta con una de las mayores reservas de litio en el mundo y junto a Chile y Bolivia conforma el famoso Triángulo del Litio, donde se concentra más del 85% de las reservas conocidas del mineral
El litio, que cobra cada vez mayor relevancia a nivel mundial y comercial por ser una de las claves de la transición energética, sufrió un aumento en el precio internacional de un 400% entre 2021 y 2022. Actualmente, en el mercado internacional la tonelada cotiza cerca de los 80.000 dólares.
Demanda del mineral
Uno de los motivos que explica la expansión de su demanda es que el litio es utilizado en la producción de baterías de dispositivos electrónicos y de vehículos eléctricos. Estos últimos requieren de aproximadamente 8 kg de litio para el funcionamiento de sus baterías. Este mercado joven se encuentra en auge y se posiciona como una respuesta frente a la crisis climática y energética. Sin embargo, debe enfrentarse a la posibilidad de una faltante en la oferta de litio a nivel mundial.
En la actualidad, China es uno de los principales compradores de litio. El país asiático compra el concentrado en su lugar de origen y lo refina para luego exportarlo al resto del mundo. Cabe aclarar que, de todas formas, la oferta actual de litio no alcanza a cubrir la demanda. El año pasado hicieron falta 50.000 toneladas de litio en el mercado y la proyección para este 2023 es que se repita la misma situación.
El problema de la pureza
El gran problema es que las reservas de litio no son tales, sino que de ellas se extraen productos que lo contienen como el hidróxido, carbonato y cloruro de litio. Producir la materia prima pura conlleva un proceso industrial y químico complejo que aún no se desarrolló al mismo nivel de la demanda. Debe realizarse en una planta preparada para tal fin, mediante un proceso químico que extrae los residuos para alcanzar la pureza deseada del mineral.
El mercado de litio sigue siendo considerablemente reducido en el mundo y tienen una producción aproximada de 500.000 a 600.000 toneladas. En la zona conformada por Argentina, Bolivia y Chile (que aumenta el interés internacional año tras año) se encuentran depósitos de carbonato de litio mediante salmueras, uno de los tipos más demandados por la industria de le electromovilidad.
Según los expertos, abrir un yacimiento puede llevar cerca de una década desde la identificación de la zona a explotar hasta lograr su extracción y futura comercialización. La transición energética, el camino que plantea dejar de lado la producción y el consumo de energías basadas en combustibles fósiles para darle paso a las renovables, estuvo hasta el momento por una oferta suficiente para lograrla. Los recursos Sin embargo, de cara al futuro se necesitarán incrementar las reservas conocidas de las materias primas clave para lograrla.